Пензенский край расположен на границе степной и лесостепной зон, где расположены водоразделы рек Мокши, Суры и Хопра. Он был зоной контактов различных племен и народов.

В IX в. население Пензенского края (мордва, буртасы) попадает под власть Хазарского Каганата (VII-X вв.), для которого важнейшей опорой была торговля. Через Пензенский край проходил один из важнейших торговых путей. В начале X в. междоусобная борьба венгров, печенегов и удары русов привели к развалу Хазарского Каганата, наследником которого в Среднем Поволжье стала Волжская Булгария, возникшая еще в VIII в. В XI в. в состав Волжской Булгарии вошла территория Верхнего Посурья, где и возникло Буртасское Княжество со столицей в г. Буртас (г. Городище), что привело к распространению культуры Волжской Булгарии. В первой трети XIII в. Волжская Булгария оказалась под угрозой вторжения монголо-татар.